Kazakh Capitals – Astana & Almaty

(4. November)

In Astana suchten wir lange nach einem Hotel, das wir im Internet gefunden hatten. Als wir es lange nicht fanden, sind wir in die Stadtmitte gefahren, zum riesigen Parlamentsgebäude und dem Bajterek Turm. Hier hatten wir im Internet ein Restaurant ausgesucht, welches wir auch nicht gefunden haben. Also sind wir zum nächsten Restaurant gegangen, weil es „Augustin“ hieß und wir auf deutsche Küche gehofft haben. Allerdings stellte es sich als schlechte Kopie unseres Augustiner heraus und nichtmal das Bier war bayrisch. Nebenan fanden wir ein Hotel, das sich als kitschig und teuer herausstellte. Wir haben noch eine kleine Runde in der Stadt gedreht und sind ins Bett, da es in Astana noch zwei Stunden später war, als in Westkasachstan.

In Astana we couldn’t find the selected hotel and gave up after searching for more then an hour. Instead we drove to the gigantic governmental building and the Bajterek Tower as we did have identified a vegetarian restaurant close to it, which we couldn’t find either. Exasperated we went to the next restaurant, which was a bad copy of our Munich Augustiner (and was even named „Augustin“) and then to a hotel next door, which was also not the best choice – fancy, expensive and bad. But we didn’t care as we were far too tired.  

       

(5. November)

Nachdem wir fast 3000 Kilometer in den letzten 4 Tagen zurückgelegt haben, blieben wir einen Tag in Astana, um uns zu erholen. Da wir gehört haben, dass man in der usbekischen Botschaft schneller an ein Visum gelangt, wenn man eine Einladung hat, haben wir uns darum gekümmert, einen Kollegen von Papa aus Moskau angeschrieben und ihn um Hilfe gebeten. Am Abend hatten wir eine Einladung aus Usbekistan. Später haben wir nochmal nach dem Hotel gesucht, das wir am Vortag nicht gefunden hatten. Wir hatten uns immer auf Hochhäuser konzentriert, aber letztendlich fanden wir es in einer Nebenstraße in einer Wohnhaussiedlung. Es heißt „Vintage“ und hat uns sofort gut gefallen. Geschmackvoll eingerichtet mit gut geschulten Mitarbeitern. Am Nachmittag sind wir auf Sightseeing-Tour gegangen. Zuerst sind wir zum Khan Shatyr gefahren, einem großen Einkaufs- und Entertainmentzentrum, unter anderem mit einer Wildwasserbahn und einem Wellnessbereich. Es wurde von Norman Foster gebaut und ist architektonisch wirklich sehenswert. Danach sind wir zu ebenfalls von Foster gebauten Pyramide des Friedens und der Eintracht gefahren. Sie wurde für den „Congress of Leaders of World and Traditional Leaders“ erbaut und beinhaltet jüdische, islamische, christliche, buddhistische, hinduistische, daoistische und viele weitere religiöse Elemente. Nach einigen weiteren Bauten Astanas, zum Beispiel die Nur-Astana Moschee und das „National Museum of Kazakhstan“, haben wir beim Italiener gegessen. Die kleine Stadt ist 1997 zur Hauptstadt Kasachstans gemacht worden, um die Region zu fördern. Es wurde ein wirtschaftlicher Boom ausgelöst und heute ist Astana fast 1M groß. Die Stadt wurde vom Japaner Kisho Kurokawa eindrucksvoll gestaltet und ist mit den modernsten Gebäuden vollgepackt. Ein bisschen kann man es sich wie Dubai vorstellen, allerdings fehlte uns die Authentizität ein wenig. Denn je weiter man sich vom Zentrum entfernt, desto mehr Altes und Verfallenes mischt sich in die sterile Moderne. Aber wie dem auch sei, der Fortschritt ist deutlich spürbar, es gibt für Besucher einiges zu sehen und auch scheint Leben langsam in die Stadt einzuziehen.

As we did 3000 kmof ice and snow in the last 4 days, we decided to stay a day in Astana, this artificial city with it’s gigantic buildings. As we needed invitation letters to avoid waiting for days or even weeks for the Uzbek visa, we went to dad’s company office, but nobody was there. So we did send an email to his colleague in Moscow. Believe it or not, but we had the invitation letters from Uzbekistan in our mailbox the same evening. Can you imagine how happy we were. Apparently this was a good day today as we continued to look for the hotel, we couldn’t find last night. And guess what – we found it! And even more it was a perfect choice. The hotel „Vintage“ was elegant, clean, had a good restaurant and a very experienced team. Now we could start exploring Astana. First we went to Khan Shatyr, a landmark building designed by Norman Foster. It reminds of a huge circus tent and inside is a big shopping mall, entertainment and wellness center. Then we went to the Palace of Peace and Reconciliation, a big pyramid, which was specially constructed to host the „Congress of Leaders of World and Traditional Leaders“. It contains accommodations for different religions: Judaism, Islam, Christianity, Buddhism, Hinduism, Daoism and other faiths. Also this was designed by Mr.Foster. Close by we also looked at the Nur-Astana Mosque and the National Museum of the Republic of Kazakhstan. Finally we went to an Italian restaurant for dinner and did buy some warm clothes. Despite Astana is not our favorite city, it was very interesting to see this young city, planned by the Japanese mastermind Kisho Kurokawa, is now beginning to be filled with real life. 

               

(6. November)

Ein wenig erholt machten wir uns heute um 8:00 auf die lange Reise nach Almaty. Die M36 wurde uns als perfekte Autobahn angepriesen, auf der man dauerhaft 120 fahren könne. In Atyrau versicherte man uns, es wäre eine Autobahn, wie wir sie in Deutschland hätten. In Wirklichkeit fährt man kurz nach Astana in eine riesige Baustelle, auf der man mal auf geteerter Straße fährt und mal auf holprigen Wegen neben der Straße, auf der aber auch nicht sonderlich viel gebaut wird. Teilweise teilt man sich eine Spur mit dem Gegenverkehr und besonders gut ist die Straße auch nicht. Nach der Zusammenführung der Straße mit der R29, wurde sie bis kurz vor Almaty richtig schlecht. Da es Abend wurde und wir durch Zufall ein Hotel am Balkaschsee entdeckten, unterbrachen wir die Fahrt und übernachteten am See. Weil die Saison schon vorüber war, war das Hotel leer, aber sie gaben uns ein Zimmer für die Nacht. 

We started early as we wanted to go as far as possible towards Almaty today. We were told the road from Astana to Almaty (M36) is the best in Kazakhstan, like a „German Highway“ but in real it starts with a long construction area with bad gravel for about the first 300 km. Ice and snow made this a dangerous trip. After Karagandy it continues as a regular road, not too good and not too bad. Karagandy is a big industrial city, developed from a huge Stalin gulag. Just 100 years ago, only steppe was around here. From the conjunction with the R29, the road turned to really bad until about 50 km before Almaty. Soon after we reached lake Balkhash at the dirty mining city with same name „Balkhash“, we found a way to the beach and did walk along the shore for a while. As a gift from heaven, just there was an elegant beach resort. It was empty as the season is over already, but they gave us a room for the night – with no service and food. The lobby was like a big living room with even a billard table in it. We made ourselves comfortable, did take what we had to eat from the car and had a great evening.

                               

(7. November)

Da wir die Info hatten, dass die Botschaft auch Samstags geöffnet sei, sind wir früh los gefahren, um die Chance zu nutzen, das Visa heute schon zu bekommen. Nachdem wir etwa 250 km am Balkaschsee entlang gefahren sind, an der Zusammenführung mit der R29, ist die Straße dann schlecht bis sehr schlecht geworden. Das blieb dann so bis kurz vor Almaty. Wie auch in Astana haben wir ein Hotel im Internet heraus gesucht, das wir erst nach ewigem Suchen gefunden haben. Im dichten Schneefall haben wir 15 km außerhalb der Stadt, bereits im Tian Shan Gebirge, das „Samal Resort & Spa“ gefunden. Es sah im Schnee wie ein Winterwunderland aus und erwies sich als perfekte Wahl. Im Spa haben wir einen Mann aus Almaty kennen gelernt, der in der Öl- und Agrarbranche tätig ist. Er ist muslimisch, hat 2 Frauen und 5 Kinder und arbeitet in einem kasachisch/chinesischen Unternehmen, das 80.000 Hektar Land bewirtschaftet. Von ihm haben wir einiges über Almaty als kulturelles und wirtschaftliches Zentrum und die politische und wirtschaftliche Position des Landes erfahren. Kasachstan hat zwar eine wichtige Position in Zentralasien, aber wird stark von den vier Großmächten Russland, USA, China und Europa beeinflusst. Abends sind wir ins sehr gute, arabische Restaurant neben dem Hotel zum Essen gegangen.

We had info that the Uzbek embassy in Almaty is providing visa services also Saturday afternoon, so we started early to use the chance to get our visa already today. 
After about 250 km driving alongside lake Balkhash, at the conjunction with the R29, the road turned bad to really bad and this did not change until about 50 km before Almaty. On the way we saw some seriously damaged trucks thad must have had bad accidents in the winter conditions yesterday. We arrived in the city when it was dark already and same as in Astana we had a hard time to find our  selected hotel. It took us more than 2 hours of searching even if we had the exact adress. Pretty late we arrived at the „Samal Resort & Spa“ in a perfect winter world. The hotel was about 15 km south of the city, already in the Tian Shan mountains, close to the Almaty skiing areas – and was a perfect choice. We had a good time in their Spa where we met a local couple who did enjoy a weekend in the hotel. From him we learned a lot about Almaty as the cultural and business center of Kazakhstan, the political and economic situation and the political position of Kazakhstan as the number one in central Asia but also as being forced to navigate between the four global leading powers, China, US, Russia and Europe. He is a businessman in a leading position in a Kazakh/Chinese farming company running more than 80.000 hectares of land. He is a Muslim with 2 wife’s and 5 kids with experience in agricultural and oil business in many countries including US and Europe. Very interesting to see the world from his eyes, and to learn from him about this area of the world. We closed the day with a good dinner in an Arabian restaurant next to the hotel.  

           

(8. November)

Am Morgen haben wir mit einem Blick aus dem Fenster die Mächtigkeit der Berge festgestellt, die uns umgaben. Wir befanden uns im Tien Shan Gebirge, dessen höchste Gipfel über 7000m erreichen. Es gehört bereits zum Himalaya und wir waren fasziniert, als wir herausfanden, dass wir Tibet näher waren als Astana. 

Nach einem guten Frühstück sind wir zur usbekischen Botschaft gefahren, da wir gehört haben, dass sie auch am Wochenende geöffnet habe. Das stimmte allerdings nicht, wir erfuhren vom Pförtner, dass sie morgen um 9:00 öffnet. Den Rest des Tagen erkundeten wir Almaty, die größte Stadt und kulturelle Hauptstadt des Landes. Uns hat überrascht, dass die Stadt nicht besonders muslimisch wirkt. Die Menschen sind fast ausnahmslos westlich gekleidet, aber es soll eine große muslimische Gemeinschaft geben und in Almaty steht die größte Moschee Kasachstans. Es gibt auch nicht sehr viele Highlights für Touristen im Zentrum, aber viele Malls und scheinbar viel Geld. Weil das Wetter schlecht war beschlossen wir, uns mit dem Ritz-Carlton zu belohnen. Es war das Beste (und teuerste) Hotel unserer Reise bis jetzt. Wir entspannten im Wellnessbereich, bevor wir in die Stadt zum späten Essen fuhren.

In the morning when we woke up, we realized the dimension of the mountains that surrounded us. The Tian Shan mountains already belong to the Himalaya and we were deep impressed when we recognized Tibet being closer from here than Astana.   This might be the most eastern point of our trip.

After a good breakfast we checked out and directly went to the Uzbekh embassy, which was closed today of course. The rest of the day we spent exploring Almaty, which to our surprise is not an Islamic city at all. All women – and men – are dressed western style. But there is a big and strong muslim community and the biggest mosque in Kazakhstan. There are also not too many tourist highlights in the city but many top shopping malls and a lot of money. As it was bad weather all day we deciced to reward us with the Ritz-Carlton, the best hotel in town and probably in whole central Asia. In fact it was the best (and most expensive) hotel of our journey so far. Before we went to the city for a late dinner,  we enjoyed their real prefect Spa.

         

(9. November) 

Nach einem wunderbaren Frühstück fuhren wir wieder zur Botschaft, wo sich um 10:00 bereits Leute um einen kleinen abgesperrten Eingang scharten. Inmitten der drängelnden Menge stand ein Mitarbeiter der Botschaft und nahm sich den Leuten an, die ihm alle irgendwelche Unterlagen und Pässe entgegenstreckten. Da die meisten Kasachen kleiner sind als wir, schafften wir es relativ bald, die Aufmerksamkeit des Botschafters zu erlangen. Er meinte, wir sollen nächste Woche wiederkommen, aber nach einiger Diskussion, unsere Aufenthaltsgenehmigung für Kasachstan läuft am Donnerstag aus, sagte er uns, wir sollten um 15:00 wieder kommen, wenn die Visastelle geöffnet hat. In der Zwischenzeit vertrieben wir uns die Zeit, indem wir den großen Stadtpark mit seinem großen Vergnügungs- und Erholungsangebot und die Zentralmoschee besichtigt haben. Nach einem kleinen Abstecker in ein Cafe, war es halb 3 und wir machten uns wieder auf den Weg zur Botschaft. Hier warteten bereits weit über hundert Menschen. Wir fanden einen relativ guten Platz in der Nähe der Absperrung, da das Gedränge noch nicht zu groß war. Mit der Zeit wurde die Menge und das Gedränge immer größer, bald waren wir eingezwängt zwischen zeternden Frauen, drängelnden Männern und schreienden Babys. Einzig ein Polizist sorgte dafür, dass die Menge das Tor nicht aufdrückt, indem er die Leute immer wieder wegschob. Erst um kurz vor 4 erschien der Botschafter und bat die Visaanfragen herein. Einfacher gesagt als getan, denn man musste sich erst durch die Menge quetschen, die einem den schnellen Eintritt auch nicht wirklich gönnte. Nun ging es in einen kleinen Raum mit zwei Schaltern und wir fragten uns schon, wie hier solch große Menschenmassen abgefertigt werden sollten. Zuerst waren etwa 10 Leute im Raum, die dem Botschafter ihre Unterlagen in die Hand drückten. Dann hieß es warten, bis man einen Zettel bekommt, mit dem man dann zur Bank geht und den Betrag bezahlt. Mit der Quittung durch die Menschenmassen zurück ins Gebäude und aufs Visum warten. Schnell füllte sich der Raum und wir flüchteten auf einen Tisch, der uns etwas vor dem Gedränge schützte. Immer mehr Leute drängten in den Raum und es brachen die ersten Streitigkeiten aus. Papa bot einer jungen Mutter an, ihr Kind zu halten, während sie sich um ihre Angelegenheiten kümmerte. Irgendwann bat uns der Botschafter dann in sein kleines Büro und meinte, er könne uns kein Visa ausstellen. Nach langen Diskussion und Anrufen in Taschkent sah er die Möglichkeit, uns das Visum bis Freitag auszustellen. Da wir Kasachstan aber am Donnerstag verlassen mussten, beschlossen wir, Usbekistan zu streichen, was uns schwer fiel, da wir uns auf Samarkand gefreut haben. Als es fast 19:00 war, begannen die Mitarbeiter, die Botschaft zu räumen, viele Menschen standen den ganzen Tag an, nur um es Morgen erneut probieren zu können. Abends sind wir ins Restaurant „Govinda’s“ gegangen und haben über eine neue Route nachgedacht.

After a delicious breakfast, we reached the Usbeq embassy at about 10am. A crowd was waiting already at a barrier outside on the street, where the consul did talk to the people stretching their passport or papers out of the crowd towards him. With some luck we found a good place, close to the barrier and after a while we could catch his attention. First he asked us to come back in a week, but after a brief discussion and checking our invitation letter, he kept the papers and asked us to come back at 3 pm today. In the meantime, we visited the Almaty central park with its roller coasters and carousels but also good walkways and ponds to walk around. Then we visited the central mosque, where people were praying and waiting for the service in a harmonic atmosphere. At 2:30 we arrived back at the embassy, where the crowd was a bit smaller, as the afternoon office hours start at 3pm. But this changed very fast. Soon we found ourselves squeezed in between shouting women, crying babies and pushing men. There was only one policemen who pushed the crowd, several hundred people now, back from the barrier from time to time. It was 4 pm when the consul appeared again and asked us in the building together with some other people requesting a visa. We entered a small room, less than 20 sqm with just 2 counters. We handed our passports and documents to him and were asked to wait until he is coming back with the payment paper, which then has to be payed at a bank, before the passports with the visas will be handed back against a copy of the payment slip. Meanwhile the room filled up pretty fast and more then 50 people were again fighting for a good position. Some loud arguments started and we did move on a small table to protect us from the crowd as we just had to wait. A young mother handed her baby to us, so she could better deal with the crowd and her papers. Then the first requests for payment came, but not ours. Finally the consul asked us in the small room behind the counters to explain, that he cannot give us the visa, we need to wait until Friday. After a series of discussions and calls to the company and Tashkent, he offered us to try to have a visa by Friday. As we had to leave Kazakhstan on Thursday, we decided to give up and just skip Uzbekistan. It was a hard decision as Samarkand was one of the places, we really wanted to see. We then went for dinner to another guru vegetarian restaurant „govinda“, the only vegi in town. We closed the day in the exclusive hotel spa to cool down our frustration and to detail out a backup plan.